L’origine de la rhubarbe cultivée (Rheum x hybridum) est un peu mystérieuse… Mais on pense qu’elle est un hybride d’espèces de plantes sauvages originaires d’Asie centrale et de Sibérie.
Ce que nous savons avec certitude, c’est qu’historiquement, elle était appréciée pour ses propriétés médicinales bien avant d’être utilisée en cuisine. Elle a été cultivée pendant des milliers d’années en Chine, où, elle était non seulement utilisée comme antibactérien et anti-inflammatoire, mais aussi pour traiter d’autres affections, dont le cancer.
La rhubarbe a atteint l’Europe au 14e siècle et est devenue une marchandise très précieuse, aux côtés d’autres biens échangés comme la soie et les perles. Sa popularité s’est rapidement accrue à la fin du 18e et au 19e siècle, à mesure que de meilleures variétés ont été développées et que le sucre (utilisé pour l’édulcorer) est devenu moins cher.
Les Victoriens ont découvert que la culture de la rhubarbe dans des hangars sombres produisait les plus belles tiges tendres. La récolte se faisait également à la lumière des torches. Cette méthode de culture, destinée à encourager la croissance précoce des tiges tendres est encore utilisée aujourd’hui.
La rhubarbe est tombée en désuétude entre le milieu et la fin du XXe siècle, lorsqu’elle était associée à des desserts ternes et indigestes. Cependant, elle connaît aujourd’hui un regain d’intérêt de la part des jardiniers et des cuisiniers. Il existe de nombreuses variétés traditionnelles et modernes parmi lesquelles choisir.
Lorsqu’il s’agit de cultiver de la rhubarbe, il s’agit de faire preuve de patience pour obtenir des résultats à long terme. Car, bien cultivée, la rhubarbe donne le plus souvent une récolte productive pendant 8 à 15 ans !
Dans cette optique, il est conseillé de préparer le sol pour votre première plantation. La rhubarbe a besoin des nutriments pour être productive durant une longue période. Il faut donc cultiver le sol à une bonne profondeur, entre 30 et 40 cm, et y mélanger une bonne quantité de matière organique, comme du compost ou du fumier. Il est préférable de faire cela environ un mois avant de planter pour permettre au sol de s’aggrader. Si vous avez un sol riche en argile, ajoutez du sable lorsque vous ajoutez la matière organique. Les plants de rhubarbe ont besoin d’un bon drainage et, pour la récolte la plus prolifique, du plein soleil, bien qu’ils puissent aussi pousser à l’ombre partielle.
Enlevez également le plus de mauvaises herbes possible afin que la rhubarbe ne soit pas en compétition pour les nutriments et que vous ne stressiez pas la nouvelle croissance en arrachant les mauvaises herbes voisines avant que les plantes ne soient complètement établies.
Pour un seul plant de rhubarbe, creusez un trou d’au moins 30 cm de diamètre et de profondeur, et remplissez partiellement le trou avec un mélange 50/50 de terre et de compost ou de fumier bien décomposé. Si vous plantez plusieurs plants, creusez une tranchée et faites de même, en laissant environ 1,5 m entre les plants. Pour chaque plante, vous devez faire un monticule de terre, en étalant les racines sur les côtés du monticule, puis en recouvrant les plantes avec le reste de la terre de façon à ce que les bourgeons soient à deux centimètres de la surface. Tassez le sol et arrosez bien. Au fur et à mesure que la nouvelle croissance émerge, assurez-vous que les nouvelles plantes reçoivent un peu d’eau chaque semaine.
Vous devriez vous abstenir de récolter toute rhubarbe la première année. C’est difficile, mais c’est essentiel pour établir des plantes productives. Coupez les tiges de fleurs et enlevez immédiatement les tiges de graines. Les tiges porte-graines se forment normalement plus tard dans l’été ; elles sont hautes, rondes et épaisses et ont un aspect très différent des tiges des feuilles comestibles. La deuxième année, au début du printemps, vous pouvez récolter quelques pétioles de feuilles lorsqu’ils atteignent l’épaisseur d’un doigt, mais laissez la majorité sur la plante pour favoriser le développement des racines. À partir de la troisième année, vous pouvez récolter autant que vous le souhaitez.
La rhubarbe est une plante vivace dans tous les climats, sauf les plus chauds et les plus secs. Cela signifie qu’elle reviendra chaque année sans effort de votre part. Si vous vivez dans des régions désertiques comme le nord et l’ouest du Texas, le sud de l’Arizona et certaines parties du Nouveau-Mexique, vous pouvez vous aussi cultiver la rhubarbe, mais comme une annuelle plutôt que comme une vivace. Si vous plantez dans un sol sablonneux, plantez la couronne un peu plus profondément que la normale. Vous planterez au début de l’automne, lorsque les nuits commencent à se refroidir, et vous récolterez à la fin de l’automne et au début de l’hiver. Vous voudrez peut-être choisir un endroit avec de l’ombre parsemée ou principalement du soleil le matin et en début d’après-midi, mais si vous devez planter en plein soleil, vous pouvez utiliser un si nécessaire.
Coupez immédiatement les feuilles, car elles contiennent de l’acide oxalique, sont toxiques et ne doivent pas être consommées. Vous pouvez cependant les jeter dans le bac à compost. Ensuite, vous pouvez conserver la rhubarbe au réfrigérateur pendant 3 semaines dans des sacs en plastique scellés. Il est aussi possible de la nettoyer, puis de la couper en petit morceaux et la congeler jusqu’à 1 an.
Vous pouvez remplacer la moitié des fruits par de la rhubarbe mixée dans n’importe quelle recette. Elle est nutritive et ajoute texture, couleur et intérêt gustatif. Une tasse de rhubarbe coupée en dés contient très peu de calories, aucun cholestérol, peu de sodium. Mais elle contient des niveaux très élevés de calcium, de fibres alimentaires, de manganèse, de potassium et de vitamine C.
À la fin de l’automne ou au début de l’hiver, une application de fumier composté ou de feuilles est bénéfique. Toutefois, je vous recommande de pas d’utiliser du fumier frais pour le paillage. En effet ce dernier risquerait de brûler les jeunes tiges tendres de la rhubarbe.
Bonne culture et je l’espère bonne récolte !
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